백화점 속 케미컬

조미김 봉투, 새 전자제품, 새 가방, 새 옷, 그림. 갖은 박스 안에서 자주 발견되고 “Do not eat＂ 문구가 인쇄되어 있는, 손으로 누르면 오글오글한 그 봉지. 한국인이라면 살면서 한 번은 작은 봉지 안의 알갱이가 느껴질 때까지 손가락으로 꾹꾹 눌러본 적이 있을 것입니다. 그리고 이 알갱이가 실리카겔이라는 것까지는 모두가 알고 있습니다. 이번 달에는 여기저기 널리 쓰여서 익숙한 실리카겔에 대해 이야기해보려고 합니다.

실리카겔은 다공성 이산화규소(SiO₂)로 이루어진 물질로, 표면에 아주 많은 미세한 구멍이 있어 공기 중 수분을 흡수하는 데 탁월한 성능을 보입니다. 무게의 30~40%에 달하는 수분을 끌어안고도 표면은 그대로 유지됩니다. 젤(gel)이라는 이름이 붙어 있지만 실제로는 단단하고 투명한 고체 형태입니다. 저희에게 익숙한 그 알갱이 형태로요.

실리카겔로 드라이플라워를 만드는 모습

갑자기 물에 젖은 전자기기(이어폰, 리모컨 등)를 두고 쌀독에 하루 묻어둬라~ 소리를 한 번쯤 들어보셨을 것 같은데요. 전자기기의 응급처치에도 실리카겔이 더 효과적이라는 사실을 알고 계셨나요?  쌀은 일시적으로 수분을 흡수하긴 하지만 곡물 특유의 먼지나 전분 성분이 기기 내부에 남을 수 있습니다. 그에 비해 아무것도 남기지 않고 흡습력이 더 좋은 실리카겔이 훨씬 안전하고 깔끔한 선택으로 볼 수 있겠습니다. 

이렇듯 실생활 다양한 곳에서 열일!하고 있는 실리카겔은 실험실에서도 매우 중요한 역할을 합니다. 특히 유기화학에서는 무수 조건이 필수인 경우가 많기 때문에 실리카겔은 용매를 건조하거나, 반응 후 불순물을 제거하는 등에 쓰입니다. 그리고 크로마토그래피에서도 중요한 역할을 하는데요. 물질을 층별로 분리하는 이 실험 기법에서 실리카겔은 고정상으로 많이 사용됩니다. (TV나 영화 속 실험실에서 유리 컬럼 안에 가루가 잔뜩 들어 있는 것을 본 적 있다면, 실리카겔일 가능성이 높습니다.) 의약품의 중간체 합성 후 불순물을 제거할 떄, 천연물 연구에서 복합 추출물 성분을 구분할 떄, 향료나 화장품 성분의 정량 및 순도 분석 할 때 등. 이미 실험실에서 자주 그리고 많이 쓰이고 있을 제품입니다. 

Do not eat, throw away로 적혀있기도 하고, 굳이 쓸모를 모르겠기도 하고. 쉽게 쉽게 버려지는 실리카겔은 사실 재사용도 가능한 소재입니다. 단순히 제습 용도로만 사용되었다는 전제이지만요. 수분을 흡수한 실리카겔은 전자레인지나 건조기에서 일정 온도로 열을 가하면 흡수된 수분이 날아가면서 원래 성능을 되찾습니다. 김이나 가방 등과 함께 동봉되어 온 실리카겔들은 대부분 다른 유기용매, 산 염기 같은 것에 접촉 없이 공기중의 습기만 흡수했을 가능성이 큽니다. 때문에 혹시 습기에 예민한 다른 물건을 보관하느라 제습제가 필요한 경우, 이미 가진 실리카겔을 잘 건조하면 재사용이 가능하다는 점을 알고 계시면 경제적이고 좋겠지요? 실제로 전자레인지나 오븐으로 건조한 재생 실리카겔 또한 중고거래로 사고 팔고 있다고 합니다.