백화점 속 케미컬

하지만 천연고무는 더운 날씨엔 녹고, 추운 날씨엔 딱딱하게 굳는 단점이 있었습니다. 이 한계는 찰스 굿이어(Charles Goodyear)가 1839년 우연히 고무에 황(Sulfur)을 섞어 가열하다가 탄성과 내열성을 동시에 갖춘 가황 고무(Vulcanized Rubber)를 발명하며 극복됩니다. 이 덕분에 고무는 날씨에 상관없이 안정적인 소재로 진화했고, 이후 산업 전반에서 폭넓게 쓰이기 시작했습니다.

또 실험실 시약 패키징에서도 고무는 조용히 큰 역할을 해주고 있습니다. 써모 피셔의 AcroSeal™ 패키징 시스템을 예로 들어볼 수 있는데요. 수분이나 산소에 민감한 시약을 안전하게 보관하기 위해서는 완벽한 밀봉이 필수인데, 이때 병 입구를 막는 septum이 핵심입니다. AcroSeal 제품 라인의 septum은 테프론(PTFE) 코팅과 부틸 고무(butyl rubber) 를 결합한 다층 구조로 되어 있어, 바늘을 사용해 시약을 꺼내도 다시 스스로 밀봉되는 특성을 갖고 있습니다. 이런 구조로 병 안으로 공기나 수분이 들어오지 않아 시약의 품질을 안정적으로 유지할 수 있습니다. 써모 피셔가 시약 패키징에 사용하는 이 고무 기술은 실험실 환경에서 제품의 품질 신뢰성을 지키는 데 꼭 필요한 요소입니다.

최근에는 친환경 고무 트렌드도 눈에 띄고 있습니다. 밀폐용기를 소개하는 달에도 얘기했었던 BPA-free, 비건 스니커즈, 재활용 주방용품 같은 제품들이 늘고 있습니다. 고무 산업은 또한 지금의 석유 원료 기반에서 벗어나 옥수수, 사탕수수 등 을 원료로 하여 바이오 기반 합성고무를 개발하거나, 폐타이어·고무장갑을 재활용해 다시 원료로 활용하는 방향으로 변화하고 있습니다. 라텍스 생산 공정에서도 포름알데히드 같은 환경 유해물질을 최소화하는 시도가 이어지고 있죠.

다음에 백화점에 가서 쇼핑을 하다가 옷을 집어 들거나 주방용품을 볼 때, 혹은 아이들 장난감을 고를 때에도 한 번 둘러보시기 바랍니다. 그 순간 신고 있는 신발, 들고 있는 쇼핑백 손잡이, 목이 말라 들린 카페의 커피 머신 속 실리콘 패킹, 그리고 출근한 날 실험실에서 시약을 지켜주는 AcroSeal 패키지까지—고무는 아주 많은 곳에서 우리의 생활을 지탱하는 화학 소재라는 걸 발견하실 수 있을 겁니다. 그렇게 되면 포장용기를 꼭 잡고 있는 노란 고무줄도 조금은 더 특별하게 느껴질지도 모릅니다.